出版业经营困难早非新闻，但连Barnes & Noble 这等份量的连锁书店也毫不避讳声言有意典卖祖业，证明现在出版业的艰难严峻。一叶知秋，传统出版业该何去何从？
今年香港书展的一个热门话题是数码出版，或曰电子出版，两种说法本属不同范畴不同概念，但谁也不必深究，反正通俗的结论大家早已倒背如流：电子书大势所趋，纸本书穷途末路。这说法不无道理，就似「人必有一死」这个命题一样，是难以反驳的常识。君不见Barnes & Noble的先知先觉？书店撑不下去，那发行商、印刷商，甚至出版社又该落得何种下场？他朝君体也相同，可会是唯一的归结？
诚然，悲观论者不在少数，但亦不无乐天积极者。撇开孰生孰死的争论，双方阵营在一个问题上看似早有共识，就是整个产业链上的所有环节都必须转型，何时转，如何转，是后话。
若只简单地把传统出版业上下游划分成四个部分──出版、印刷、发行、零售，当中出版业受数码出版冲击的程度似乎相对轻微。理由很简单，贯穿传统出版产业链的「货物」是具有实体的纸本书，但在数码出版的世界里，除阅读用的硬平台外，作为「货物」的内容由始至终都没有实体，没有实体的东西用不上印刷，不必通过（实体）发行渠道，更不必在（实体）书店贩卖。「货物」一旦从实体世界中消失，为「货物」流通而存在的产业也就自然会一并消失──起码理论上如是。至于出版社，因其生产的内容在印刷前本就没有形体，所以数码化带来的影响还不至于颠覆其存在基础。
2010年香港书展这边厢才刚结束，执世界图书零售业牛耳的B a r n e s & N o b l e 竟煞有介事地作出「撤退宣言」──姑勿论其真意何在，那份新闻稿的字面意义已足够吓人。原文曰：「为提升股东价值，董事局正计划检讨各种可能的策略，当中包括出售（整家）企业。」
摩根士丹利去年第四季公布的一份清单，分析了不同类别消费商品的传统销售模式， 将受到电子商贸或数码媒体多大的冲击，并按其受威胁程度列出各个商品类别。当中高踞「皇榜」首位的是计算机产品，其次是入场券，再而就是图书。按摩根士丹利的说法，因图书容易运送，损耗低，其消费族群多是教育程度较高的数码器材使用者，理所当然成为销售数码化的先行者；若（实体）零售商店坐以待毙，早晚会被虚拟世界里的竞争对手取代，云云。
那介乎上下游之间的印刷商和发行商又如何？把印刷和物流业务投射到虚拟世界去，会变成怎样的一门生意？中间是否存在可以过渡的转型之路？印刷商能否变成数码内容开发商，又或内容管理服务供货商？发行商能否变成渠道商，甚至付款网关供货商？天晓得。
看2010年香港书展，有一点感受颇为深刻：包括传媒在内，许多对「电子书」兴致勃勃的人，都不十分了解如何能找到或买到无形的数码内容，结果是拥有实体的硬件（例如电子阅读器）成为了大家关注的焦点，理应构成价值核心的内容，却因无色无味而难以登上舞台。
也许这是人之常情，但那终究是建基于实体世界的一种心理需要，对虚拟世界内的全新产业链而言，实体经验到底有多大参考价值？虚拟和实体经济的消费心理有何异同？全面舍弃实体业务是王道还是绝路？且看Barnes & Noble，且看未来……