去年4月，西安未来出版社出版了笔者与尹铁虎先生合编的《文房四宝与印刷术》。此书除介绍文房四宝与印刷术外，还要讲述它们两者的关系。我们说：「文房四宝，相伴印刷难分难解。」原因有三：其一，文字和图画是印刷的对象，而写字和绘画，没有笔墨纸砚是不行的；其二，我国发明的印刷术，第一道工序是手书字样或图样，之后才能刻版印刷，这手书字样和图样自然也离不开笔墨纸砚；其三，印刷术的发明，需要长时期的物质技术准备，文房四宝既在物质准备之列，又对印刷术的核心技术——手工雕刻与转印复制技术的起源与发展，发挥了重要的推动作用。可见，作为我们中华民族古老文化之精髓的文房四宝，它不仅在规范汉字和发展书画艺术方面发挥了重要的作用，而且对印刷术的起源、发明与发展也是至关重要。
文房四宝这个词组，大家都很熟悉。它由「文房」与「四宝」这两个词组成。自古以来，文化人的居室一般都有一个「书房」，文房四宝中的「文房」指的就是这个书房。书房是读书人读书、写字、吟诗、绘画的地方，要写字、绘画，笔、墨、纸、砚是缺一不可的。这笔、墨、纸、砚，便是这文房中的「四宝」。文房四宝中的四宝，以笔、墨、砚出现最早，而纸却迟到了将近三千年。以下我们便对文房四宝中「笔」的起源与发明情况作简要介绍。

蒙恬造笔

我们人类，在长期的生产、生活中，出于传递信息和思想交流的需要，逐渐创造了图画和文字。文字要写，图画要画。写和画使用的工具就是「笔」。笔随着绘画和文字的出现也就自然而又必然地诞生了。在这样的情况下，类似于「笔始于仓颉」、「蒙恬造笔」之类的传说便在民间广泛地流传下来。其中，「笔始于仓颉」乃情理中事，用不着多作解释。原因是字是笔写出来的，有字必有笔。而「蒙恬造笔」的传说倒是值得我们深入探讨和品味。
关于「蒙恬造笔」这件事，有不少史书多次提到。现知最早谈到蒙恬造笔的文献有晋朝张华的《博物志》和崔豹的《古今注》。后来，唐朝大文学家韩愈在他的《毛颖传》中把这件事更加形象化，说：「秦朝大将蒙恬率军南下，攻打楚国。途经中山这个地方，发现这里野兔的绒毛很好，便用来制笔。由此便产生了毛笔。」
1996年4月30日出版的《中国文房四宝》（第二期，总第三十期），登载了张国朝先生的文章，名为《蒙恬精笔出侯店》。文章较短，摘录一段与「蒙恬造笔」密切相关的文字，请广大读者品味：
「河北衡水市南郊滏阳河畔的侯店，是我国北方著名的毛笔之乡。它和湖笔产地的浙江湖州善琏镇南北辉映，同有『毛笔胜地』之称。侯店毛笔历史悠久。相传『秦笔』的发明人秦朝大将蒙恬率领大军到北国镇守边关时，路经侯店，割马尾做笔一支写家书。随后，他将此笔赠送给侯店人。后来，侯店人便仿制出『蒙恬精笔』。为了不忘蒙恬对侯店人民的恩情，侯店老百姓世世代代都将他奉为侯店毛笔的鼻祖，在每年农历三月三蒙恬生日（也有人说是九月十六日）这一天，都要到『蒙恬堂』举行隆重的拜师仪式纪念他。」

笔祖的传说

《蒙恬精笔出侯店》一文发表后，《中国文房四宝》又在1996年7月30日出版的第三期上，发表了徐荣铨先生撰写的《笔祖的传说》。此文不仅故事情节曲折、生动，而且合情在理，读起来很耐人寻味。大致情节是说：秦始皇在灭六国统一华夏之后不久，便命令他的名将蒙恬携带银两，到江南去收买古玩。蒙恬离京南下，一路走来，沿途遇到许多饥寒交迫的灾民。好善乐施的蒙恬见到这些惨不忍睹、挣扎在生死在线的灾民，不得不把秦始皇给他收买古玩的银两一点一点地拿出来，分发给他们，这就是我们常说的「救民于水火」吧！可是灾民太多，他的银两有限，就这么一点一点地，把他的银两发完了。大家都知道，曾经「焚书坑儒」的秦始皇是中国历史上少有的暴君，如果蒙恬回去，等于自投罗网，必死无疑。无奈之下，他信步来到浙江湖州西堡村（今善琏镇）东南的「永欣寺」，打算先借宿一段时间，好静下心来想个脱身的办法。他进入庙中，见到住持和尚善真，作揖行礼，说明来意。法师见他气宇不凡，便欣然答应，并顺便问道：「请问壮士尊姓大名，为何来到此地？」蒙恬长叹一声，便把他奉秦始皇之命来南方收买古玩，路遇灾民，将携带的银两全数发给了灾民，无法回朝交旨等情况述说了一遍。法师听了以后，心想这位赫赫有名的大将，为了灾民百姓，甘冒丢官罢职甚至诛灭九族的危险，实在可敬。就这样，蒙恬便隐姓埋名，在永欣寺住了下来。有一天，蒙恬在西堡村村西见到一位正在河边洗衣服的姑娘不慎失足落水，他情急之下，跳入水中将姑娘救起。这位姑娘姓卜，名香莲，生得容颜秀丽且聪明伶俐，父母爱她如掌上明珠。香莲对蒙恬的救命之恩感激万分，便时不时地到永欣寺拿取蒙恬的衣物回家浆洗。时间长了，二人渐生爱慕之情。
一个偶然的机会，蒙恬见到一撮山兔的兔毛被挂在树枝上随风摇摆。他顺手把挂着兔毛的树枝折下，又找了一支直溜一点的树枝，来到香莲家。他让香莲找来一根丝线，帮忙把理顺了的兔毛绑在树枝的一端，草草做成一支「兔毛笔」。香莲有点好奇，便拿着这支笔跟随蒙恬来到了寺中。蒙恬把他从锅底下刮下来的锅灰，放在碗里，再掺上适量的水调成「墨汁」，右手拿着新做的兔毛笔，蘸上墨汁，在一块丝帛上写了几个字。但因兔毛上含有油脂，他蘸的又是水墨，油水不溶，字写得一如既往，还是不够理想。他心情有点郁闷，不经意中，顺手把笔扔在了窗台上。说来也巧，这支笔不偏不倚正好落在了窗外的石灰缸里。香莲赶紧跑到窗外，从石灰缸里取出兔毛笔，在清水中涮洗干净，出于好奇，自己也象蒙恬那样，蘸了一点墨水，在丝帛上写了几个字。此时，让人意想不到的奇迹发生了。原来香莲写的这几个字，不仅墨色匀称，黑白分明，而且还随心应手。这使香莲感到十分得意，蒙恬却觉得有些蹊跷。还是学识渊博的善真法师妙语连珠地解开了个中奥妙。他说：「问题出在这个石灰缸里。原因是山兔毛的表层含有油脂，你写字蘸的是水墨，油脂与水是不能融合的，所以将军写的字不够匀称；后来笔落在石灰缸里，经石灰水这么一泡，山兔毛表面的油脂被石灰腐蚀掉了，这样一来，笔头的毛上没有了油脂，字自然就好写的多了。」听了法师的话，蒙恬还是半信半疑，他从香莲手中接过毛笔，又随便写了几个字，果真顺手流畅。蒙恬知道了石灰能以去掉动物毛上油脂的道理，为他制造毛笔闯过了一大难关，非常高兴。

推行“书同文”国策

后来，蒙恬又把制作毛笔的方法进一步改进，经反复试验，创造出一套完整的工艺方法：首先，他把山兔毛放在石灰水中浸泡，再用梳子把兔毛梳理平直，把没有锋颖和弯曲的兔毛去掉，然后把用兔毛扎好的笔头插入用竹竿做成的笔杆一端的空腔内，一支与我们后人使用的毛笔大致相同的毛笔就制作完成了。蒙恬把造笔的方法传授给当地村民，不少村民便以此为业，使得西堡村的造笔业得以迅速发展。消息传到秦始皇那里，便立刻派人前去查访，并将蒙恬捉拿归案。后因蒙恬造笔为秦始皇推行「书同文」国策贡献巨大，秦始皇不但没有杀他，反而赠给他银两，鼓励蒙恬继续致力于发展中国的造笔事业。
事实上，说「蒙恬造笔」可以；说蒙恬改良了造笔术，造出了挥洒自如的「秦笔」，也不为过。但要说「笔」是蒙恬发明的，就似乎不大妥当了。原因既简单，又明确。一是中国早在蒙恬造笔之前数千年就有了简单的绘画和文字，而笔是绘画和写字不可缺少的工具；二是现存笔的文物中，有几支是早于蒙恬造笔的楚国笔。正如晋人崔豹在《古今注》中所说的：「自古有书契以来，便应有笔。世称蒙恬造笔何也？答曰：自蒙恬始造，即秦笔耳。」
蒙恬在前人造笔经验的基础上，改良和完善了造笔工艺，功不可没。我们把蒙恬作为发明毛笔的代表人物，从这层意义上说他是造笔术的发明人，还是可以的。