我国雕版印刷技术大约发明于公元七世纪，到了十世纪的宋代达到鼎盛。大家知道出版一套书籍须经过写样刻版、涂墨印刷等多道工序，如果是要印一部大著作，往往要花费大量的物力、人力和时间。假使要再出版其他书籍，这些工序又得重新来过，因此我们的祖先积极探索，力求改进，终于在北宋庆历年间，平民毕昇发明了用胶泥活字印书。此事记载于宋人沈括的《梦溪笔谈》一书中，从此活字印刷术发明了。它比欧洲最先用活字印《圣经》的德国谷腾堡要早400年。到了元代大德年间，王桢发明了用木活字印书，可惜这些都没有传本，国内现存最早的活字印刷实物是国家图书馆藏元朝的《御试策》。活字版因时代、材料不同而有不同的名称，如“活板”、“活书板”，有“泥活字板”、“磁板”、“木活字版”、“铜活字版”、“铅活字版”、“锡活字版”等等。
    
    明代的弘治年间，在江苏的无锡、苏州、常熟、南京一带，铜活字印刷开始流行起来，最知名者有无锡华氏的“会通馆”、“兰雪堂”，安氏的“桂坡馆”，建业张氏，苏州徐氏等等。这些人家所印制的铜活字书籍为藏书家所珍重，甚至可与宋元版媲美。到了天启、崇祯时期，由于社会经济的衰落，铜活字印刷因经济成本太大进入低潮，很少有传本面世了。明代用木活字这种成本价廉的印刷方式印制的书籍现存有100多种，到了明代晚期，木活字逐步取代了铜活字印书。同时在明代还发明了用锡活字印书，可惜无实物传世。
    
    在清朝康熙时期，北京皇宫内用铜活字印制了一些书籍，流传极少，其中最著名的就是《古今图书集成》，传世也只有12部而已。可惜的是，这套铜活字印完了《古今图书集成》后就深藏宫中，再也没有印制过其他书籍。到了乾隆年间，当乾隆皇帝想把修《四库全书》时《永乐大典》内辑出的佚书印制时，这套铜活字早已被铸成了铜钱，因此，乾隆皇帝自己也感慨道：“且使铜字尚存，则今之印书不更事半功倍乎？”当时管理武英殿刻书事务的朝鲜人金简建议用枣木活字来印刷，乾隆皇帝同意了这个建议，但他嫌活字名称不雅，特赐名“武英殿聚珍版”，从此，凡使用活字印的书籍也被称为“聚珍版”。
    
    在清一代，民间出现了其他形式材料的活字印刷术，也有书籍流传下来，如清康熙时期泰山徐志定用瓷板印制《周易说略》、乾隆时期新昌人吕抚用自制的泥字印成了《精订纲鉴二十一史通俗衍义》。道光时期苏州人李瑶用泥活字印成《南疆绎史勘本》，安徽人翟金生用泥活字印成了《泥版试印初编》，翟氏所制的泥活字现还有实物保存下来。这些都否定了过去有些学者认为泥字不能印书的观点，更加说明了沈括在《梦溪笔谈》中所记载的是真实可信的。当然，木活字还是清代活字印刷的主流，且有大量的木活字书籍保存下来，其中最多的是宗谱这一类书籍。
    
    鸦片战争以后，西方的铅活字印刷术传入我国，这种新型的印刷术比传统的雕版印刷和活字印刷有着较大的优势，逐步取代了雕版印刷和活字印刷的地位，成为印刷书籍的最主要的方式，并一直沿用到现代。(新民晚报)