彩色三角形的两侧是光谱色，三个顶点是红绿蓝三原色，三角形底边则会从红色逐渐变为蓝色，也就是洋红色的各种明暗变化，这些颜色不会出现在电磁光谱，但能藉由光谱红色及蓝色的不同比例混合而得。这套系统要有实用价值，必须先做两项改变。首先，三角形要适度「变形」，以便留出更多空间容纳饱和度较高的光谱色，它们主要出现在光谱的绿色和蓝色部份，这些颜色若有任何细微变化，也比其它部份更容易为人眼所察觉。据此，即可得到CIE颜色三角形的常见形状，其周围环绕着一条光谱波长组成的曲线 (光谱能量分布)。颜色则由两个坐标所定义。另一项改变是在包含颜色三角形的直角三角形边上绘出颜色值，使每种颜色都能由它的x和y值定义，它们称为色度坐标。