1976年以前有20多个公式，可以分为3类：基于麦克亚当椭圆的、适合孟塞尔数据的、从CIE色度学系统线性转化过来的。孟塞尔系统是视觉等距的系统，其颜色样本的间距被美国光学学会进行了深入地研究，在1943年公布了出来，同时公布地还有CIE三刺激值。这可以说是最早的颜色辨别数据，说明了CIE XYZ系统的不均匀性。早期的基于孟塞尔系统的色差公式是Nickerson的褪色索引（index of fading）。该类中最成功的色差公式就是ANLAB，它有令人讨厌的5次多项式函数，后来用一系列的立方根函数对其进行了简化，这也就是1976年的CIE 1976 LAB色差公式。麦克亚当资料包括24个颜色中心，用色度计分区域研究，该数据集也说明了CIEXYZ系统的不均匀性。虽然在该数据集的基础上开发了很多色差公式，但是它们现在都没有被广泛应用，主要是因为视觉的实验结果和表面色的差异很大。从XYZ系统线性转化的这类色差公式被广泛应用于加色混合，比如包括色光、荧光显示。早期的一些公式被研究了出来，包括CIE U*V*W*空间，1976年精练成了CIELUV。CIELAB和CIELUV被广泛应用，原因就在于它比较容易地把看到的颜色和色度图中的位置关联起来，△E的值可以用空间中标准色和样品色的距离计算，它们分别应用于表面色（减色混合）工业和光源色（加色混合，如TV）工业。