此为一种在计算机上使用的字符编码。它为每种语言中的每个字符设定了统一并且唯一的二进制编码，以满足跨语言、跨平台进行转换、处理的要求。1990年开始研发，1994年正式公布。随着计算机工作能力的增强，unicode也在面世以来的十多年里得以普及。最新版本的unicode 是2005年3月31日推出的unicode 4.1.0。另外，5.0 Beta已于2005年12月12日推出，以供各会员评价。unicode的编码方式与ISO 10646的通用字符集（Universal Character Set，UCS）概念相对应，目前用于实用的unicode版本对应于UCS-2，使用16位的编码空间。也就是每个字符占用2个字节。这样理论上一共最多可以表示216个字符。基本满足各种语言的使用。实际上目前版本的unicode尚未填充满这16位编码，保留了大量空间作为特殊使用或将来扩展。上述16位unicode字符构成基本多文种平面（Basic Multilingual Plane, 简称 BMP）。最新（但未实际广泛使用）的unicode版本定义了16个辅助平面，两者合起来至少需要占据21位的编码空间，比3字节略少。但事实上辅助平面字符仍然占用4字节编码空间，与UCS-4保持一致。未来版本会扩充到ISO 10646-1实现级别3，即涵盖UCS-4的所有字符。UCS-4 是一个更大的尚未填充完全的31位字符集，加上恒为0的首位，共需占据32位，即4字节。理论上最多能表示231个字符，完全可以涵盖一切语言所用的符号。